El Instituto de Investigaciones Agropecuarias (INIA) ha desarrollado importantes estudios sobre los ajíes cultivados en la Región de Arica y Parinacota, revelando usos que van mucho más allá de la cocina. La investigación del INIA demuestra que los ajíes ariqueños tienen aplicaciones medicinales, industriales y cosméticas.
Los ajíes del Valle de Azapa
El Valle de Azapa, ubicado a pocos kilómetros de Arica, es una de las zonas agrícolas más productivas del norte de Chile. Gracias a su microclima único — con temperaturas cálidas durante todo el año y agua proveniente de vertientes andinas — el valle produce ajíes de calidad excepcional.
Las variedades cultivadas en la región incluyen:
- Ají cristal: Suave y aromático, ideal para salsas
- Ají cacho de cabra: Picante y versátil, el más popular en la cocina chilena
- Rocoto: Muy picante, de tradición andina
- Ají amarillo: Utilizado en la gastronomía peruano-ariqueña
Los cuatro usos importantes de los ajíes según INIA
1. Uso gastronómico
El uso más conocido de los ajíes es en la cocina. En Arica, los ajíes son ingredientes fundamentales en platos como el ceviche ariqueño, las preparaciones del Valle de Azapa y la fusión gastronómica chileno-peruana que caracteriza a la ciudad.
2. Uso medicinal
La capsaicina, el compuesto que da el picor a los ajíes, tiene propiedades medicinales comprobadas. Se utiliza en tratamientos para el dolor articular, como antiinflamatorio y como estimulante del metabolismo. Los estudios del INIA han documentado el uso tradicional de ajíes en la medicina popular andina.
3. Uso industrial
Los pigmentos naturales de los ajíes, especialmente los carotenoides, tienen aplicaciones en la industria alimentaria como colorantes naturales. También se utilizan en la elaboración de pesticidas orgánicos, aprovechando las propiedades repelentes de la capsaicina.
4. Uso cosmético
Extractos de ají se incorporan en productos cosméticos para estimular la circulación sanguínea y promover el crecimiento del cabello. La industria cosmética ha desarrollado cremas, aceites y champús que aprovechan las propiedades de la capsaicina.
INIA y la investigación agrícola en Arica
El INIA mantiene una estación experimental en la región que trabaja en:
- Mejoramiento genético de variedades locales de ají
- Técnicas de riego eficiente para zonas desérticas
- Control biológico de plagas
- Certificación de semillas y material genético
- Transferencia tecnológica a agricultores del Valle de Azapa
Importancia económica
La producción de ajíes representa un importante ingreso para los agricultores del Valle de Azapa. Con el respaldo de la investigación del INIA, los productores ariqueños pueden agregar valor a sus cultivos mediante la diversificación de usos y la apertura de nuevos mercados.
Los ajíes de Arica son un ejemplo de cómo la investigación científica puede potenciar la agricultura local y contribuir al desarrollo económico de la región.